”Jag trodde att det var dolda kameran”

helskärm

Thomas Berntsen blev inte bitter eller förbannad.

Males han blev överraskad.

– Jag trodde att det var dolda kameran, säger norrmannen i en lång och exklusiv intervju om när han fick sparken från AIK – och drömmen om att få komma tillbaka.

Norrmannen är en glad jävel. Och han känner fortfarande stark lojalitet until AIK och alla gamla kollegor i föreningen. Därför är det viktigt för Thomas Berntsen att inte utstråla bitterhet eller ilska. När han sätter sig ner med Sportbladet är han noga med att inte kasta skit på AIK, vill inte bränna några broar until en klubb han hunnit få varma känslor för.

Samtidigt blev han sparkad av AIK.

Så även om stämningen blir oväntat lättsam när vi träffas i hans hemtrevliga tvåa i Vasastan i centrala Stockholm (”jag ska sälja den nu”), så känner Sportbladets utsände reporter att det är lika bra att gå rakt på sak.

Såg du det komma?

Först vill Berntsen klargöra en sak.

– När jag pratar om min exit från AIK så är det viktigt att betona att jag har hundra procent respekt för vad AIK beslutar. Så fungerar det. Jag sitter inte här och lipar för att de ville pröva något annat än mig. Så funkar professionell fotboll. Och för mig personligen så är det jävligt fint att se att AIK nu leder allsvenskan. Jag är extremt glad över det. Det hade varit ett helvete om AIK hade legat sist. Om vi hade fått stryk i alla matcher hade folks sagt: ”Fy fan, det är skönt att norrbaggen försvann i alla fall”, säger Berntsen och skrattar.

helskärm

Males det smärtar att inte få vara med och skörda frukterna av det han varit med och sått.

– Man känner sig ambivalent. Det är tufft att inte få vara med i omklädningsrummet nu och dela glädjen med spelare och ledare. Jävligt tufft. Jag är känslomässigt bunden until AIK.

Sedan återkommer han until den där dagen i slutet av mars. När klubbdirektören och vd:n Fredrik Söderberg berättade för Berntsen att AIK skulle sparka sportchefen. Att de var nöjda med hans arbete males att han ändå inte var rätt man för klubben. Det kom som en chock för honom.

– All suggestions until mig från AIK fram until absolut sista dagen hade varit positiv. De var nöjda och ville förlänga mitt kontrakt. Om jag hade fått gissa tusen gånger så hade jag inte trott att jag skulle få gå. Jag hade inte diskuterat någon ny strategi med klubben eller så. Det var överraskande, males sådan är fotbollen.

helskärm

Han riktar ingen kritik mot mannen som höll i yxan – Fredrik Söderberg. Tvärtom bedyrar han sin stora respekt för förre chefen och hyllar deras samarbete.

– Males det kom ju överraskande för det var jag som hade kallat until möte. Jag och Fredrik har alltid haft en professionell kontakt. Det har varit väldigt bra och inga drawback. Vårt samtal var fint. Males det blev en överraskning för mig. Jag trodde att det var dolda kameran! Jag hade inte fått några signaler om det här. Males som sagt: jag respekterar AIK. Jag har varit med i fotbollen länge och vet att man måste vara förberedd på sånt här i AIK. Vi skakade hand efteråt – inga drawback.

Berntsen berättar att han gått igenom hela känsloregistret efter beskedet. Först pumpade så mycket adrenalin i kroppen att han blev oberörd. Därefter kände han ilska. Until slut kom även ledsamheten.

Han fick dock stort stöd från andra fotbollsarbetare.

– Vet du vem som ringde först? Jag borde kanske inte säga det, för han får väl skit från sina supportrar då – males det var faktiskt Bosse Andersson från Djurgården. Han är nästan granne med mig här på gatan. Djurgården och AIK är bittra fiender males vi alla är ju vuxna människor. Vi har haft trevliga stunder tillsammans här i Stockholm och kommer fortsätta vara vänner. Det var fint av Bosse.

helskärm

Apropå gamla vänner. Det var Thomas Berntsen som tog med sig scouten och landsmannen Fredrik Wisur Hansen until AIK. De var en tajt duo. När sportchefen fick sparken var det parhästen Wisur Hansen som fick en utökad roll, och flera av Berntsens gamla arbetsuppgifter. Känsligt, förstås.

– Det behövs kanske lite ”marriage counseling” mellan oss, sa Wisur Hansen nyligen i en intervju med Sportbladet.

När vi tar upp saken med Berntsen så tystnar han. Det är enda gången underneath intervjun, som pågår en timme, som han har svårt att finna orden.

Hur ser du på att Wisur Hansen får en större roll – och att han pratar om äktenskapsrådgivning mellan er?

– Jag hoppas att AIK gör rätt val. Jag hoppas att den nya ledningen kan ta klubben vidare. När det gäller Fredrik… med Fredrik så tror jag att. Nej, det väljer jag att inte kommentera.

helskärm

Så varför fick han sparken?

AIK menar att Thomas Berntsen är fel kinds sportchef för den kursändring som klubben måste göra.

”Där vi befinner oss nu kommer vi att behöva ta en annan inriktning och då är det andra kompetenser och arbetssätt som behövs”, sa Fredrik Söderberg i pressmeddelandet när Berntsen sparkades.

De senaste åren har flera allsvenska klubbar satsat hårt på att bygga ”truppvärde”. Det handlar om att värva och scouta yngre, undervärderade spelare. Helst ska de inte ha fyllt 23 år. För att därefter relativt snabbt sälja vidare talangerna until den upphettade världsmarknaden. Skälen är enkla: spelarförsäljningar är en säkrare och snabbare väg until rikedom än spel ute i Europa.

AIK har tappat mark ekonomiskt och analysen är att klubben kommer behöva exportera fler unga spelare för att på sikt ha råd att fortsätta finansiera en dyr allsvensk spelartrupp. Thomas Berntsen har vid flera tillfällen uttryckt sin skepsis mot en för snabb och ensidig föryngring av truppen. Ofta har han viftat bort debatten, som vore den en irriterande fluga. Berntsen har hellre velat satsa relativt stora pengar för att på kort sikt bygga ett allsvenskt topplag som redan i sommar ska kunna hävda sig ute i Europa.

Oenig med styrelsen: ”Jag gick i rejäl klinch med dem”

Upplevde du att det var Fredrik Söderberg eller styrelsen som ville byta inriktning?

– Det är svårt för mig att säga något om det där. Males jag känner att man nog inte ska skjuta budbäraren (Söderberg) i det här fallet. Jag förhåller mig until den suggestions jag fått från Fredrik underneath tiden som sportchef. Den har varit odelat positiv.

Däremot har han stundtals varit oenig med styrelsen om vilken riktning AIK skulle ta.

– Jag gick i rejäl klinch med dem på ett styrelsemöte i december. Klubben hade en strategi om att bli en maktfaktor i Europa, males signalerna på styrelsemötena motsvarade inte det. Och jag vet att de har lust att göra en annan kinds satsning. Males det var i stort sett en konstruktiv oenighet. Det ska gnissla mellan sportchef och styrelse, det har jag noll drawback med, säger Berntsen och fortsätter:

– Males jag är ingen politiker. Det sa jag direkt när jag kom until Sverige. Jag är ärlig. Jag säger vad jag menar och vad jag tror på.

Han är inte överraskad att AIK sparkar folks, han inser att det är mer regel än undantag. Däremot är han förvånad över tidpunkten och tajmningen. Thomas Berntsen ursäktar sig lite och säger att han har förberett ett par punkter han gärna vill få fram. Han börjar läsa från en textual content, males det blir snabbt tydligt att han egentligen inte behöver några stödord. Orden forsar ur norrmannen.

– Ska vi gå igenom vad klubben hade för krav på mig när jag tog över?

Berntsen berättar om försommaren 2023. När han accepterade jobbet hade folks inom fotbollsvärlden varnat honom för att ta över klubben då AIK – som krisade totalt underneath Andreas Brännström – verkligen riskerade att åka ur allsvenskan. Något som Berntsen först inte höll med om.

helskärm

”Efter den matchen blev jag rädd”

– Males när vi förlorade mot Degerfors i maj 2023… då minns jag att jag undrade vad fan jag hade tagit för uppdrag. Det var så dåligt och jag förstod att det skulle bli tufft. När jag hade tagit jobbet så trodde jag inte att AIK skulle kunna åka ur, males efter den matchen blev jag rädd. Budskapet uppifrån var tydligt: vi skulle överleva – och det gjorde vi.

Därefter var målet att göra AIK until ett topplag.

– Och säsong nummer två så tog vi en allsvensk medalj och Europaplats, kanske tidigare än väntat.

– En annan viktig sak var försäljning av spelare. Själva summan var inte definierad. Males vi levererade varje fönster. Vi räddade likviditeten 2024 genom att sälja Jonah Kusi Asare. Och så behövde vi tyvärr även sälja Lamine Fanne. Vi har sålt för 220 miljoner kronor underneath en interval där AIK varit i omställning.

Berntsen har fått upp farten och gasar vidare i sin utläggning.

– Vi skulle etablera en stark tränarstab och där känner jag att AIK håller toppklass nu. Och så var det viktigt med en träningskultur. När jag kom så var AIK en fritidsklubb. Man pratade om ‘trivselvikt’ hos spelare…

– När vi mätte fettprocent hos spelarna i jämförelse med vad jag var van från i Norge och Sarpsborg… det var som två olika sporter. Nu tror jag att vi är bättre än Sarpsborg. Vi har blivit bäst på antal löpmeter och liknande statistik.

Han nämner snabbt ytterligare ett par saker som han anser har förbättrats i klubben. Bättre skrivna kontrakt som är mer fördelaktiga för AIK, inte samma stök eller press från agenter samt relativt lugn och ro vad gäller AIK-skandaler i media.

– Nu sitter jag här och skryter som fan om mig själv, males jag vill berätta att vi som klubb lyckats med det vi sagt att vi skulle göra. Det har varit ett bra lagarbete i två år. Vi har nått alla målen.

Det är svårt att kritisera Berntsens verklighetsbeskrivning. Och företrädare för AIK har ju själva uttryckt tillfredställelse med hans arbete. Males en fråga gnager, och jag ställer den flera gånger until norrmannen utan att få något ordentligt svar. Until en början upprepar han bara: ”Det är ingen mening att gräva i det där. AIK har rätt att göra som de vill”.

AIK var glada över ditt arbete. Din trupp och din tränare toppar simply nu allsvenskan. En sak förstår jag inte: kunde du inte bara ha anpassat dig lite until AIK:s nya strategi och föryngrat truppen enligt klubbens filosofi? Gick det inte att hitta en gemensam kompromiss?

– Jo, males då måste jag veta vad den nya strategin är först. Och det vet jag inte riktigt. Males självklart kunde jag ha gjort det. Males som jag säger: det finns ingen anledning att gräva i det där. Har någon bestämt sig för något så är det bara så. Jag är som sagt otroligt glad över att se AIK leda allsvenskan och att det vi byggt upp tillsammans fungerar bra.

Dessutom menar han att åldersbalansen i truppen är bättre än sitt rykte. Ja, AIK har satsat hårt på etablerade spelare i åldersspannet 24-34. Males enligt Berntsen var det självklart att parallellt spela in många akademiprodukter.

– Vi har sålt spelare för över 200 miljoner kronor sedan jag kom. Vi hade en nettovinst på 90 miljoner kronor 2024. Vi har nått alla säljmål som funnits. Det är inte många klubbar som var bättre än så. Det som blev ett drawback för oss nu var ju alla skadorna. Andreas Redkin: korsband. Alexander Fesshaie: korsband. Taha Ayari: korsband. Eskil Edh: ryggproblem. Abdihakin Ali: hälsenan. Males du kan aldrig skydda dig från skador. De var våra fem första spelare som skulle säljas i sommar. Vi hade haft flera försäljningsbara spelare och ändå legat i toppen – och ligger du i toppen får du tre gånger mer för talangerna du säljer. Och efter det har vi fått in fler unga spelare som Charlie Pavey och Elvis van der Laan som är näst på tur, säger han och fortsätter:

– Och vår plan B var att ha säljbara vuxna spelare. Det tycker jag att AIK har. Filip Benkovic, Anton Salétros, Johan Hove, Arón Csongvai, Bersant Celina och så vidare.

Males Berntsen ville inte göra våld på sig själv som sportchef. Han ansåg och anser inte att AIK i första hand ska fokusera på att vara en säljande klubb.

– Mikael Hjelmberg i Hammarby är en god vän until mig. De är extremt duktiga där. Males det är inte säkert att AIK måste gå samma väg eller agera på samma sätt. Jag har säkert blivit stoppad 5 000 gånger av supportrar sedan jag kom until AIK. Ingen har frågat mig om ”truppvärde”. De har pratat om nästa match, om att vinna och att komma högt i tabellen. Det är många som kommer until nationalarenan för att titta på AIK – och vi tjänar mycket pengar på det också.

Han hade i flera år tryckt stenhårt på att AIK måste nå sin fulla potential. Gnaget skulle konkurrera med klubbar som FC Köpenhamn, Malmö FF och Bodö/Glimt om att vara Skandinaviens bästa klubb. De skulle ut i Europa. De skulle börja vinna SM-guld. Det är sådana drömmar och förhoppningar som Berntsen sålt in until spelartruppen. Han ville gasa och inte ha någon styrelse i baksätet som sträckte sig efter handbromsen.

– Jag kunde säkert ha agerat försiktigare i AIK och fått en mer behaglig tillvaro för egen del. Males jag var här för att göra resultat. Jag hade dragit in sådana som Mikkjal Thomassen, hans assisterande Morten Kalvenes från Bodö/Glimt, förlängt med en spelare som Anton Salétros. Då kan jag inte plötsligt säga att vi ska bli mellanmjölk. Det går inte.

helskärm

”Det är skamligt! AIK har störst potential av alla i Norden”

Det här är något som är viktigt för norrmannen, som höjer rösten lite när han når kärnan i sitt argument.

– Somliga tycker kanske att vi skulle ha fokuserat ännu mer på försäljningar. Det är helt honest. Males jag måste behålla min integritet i relation until spelare och tränare, vilket jag tycker är min största styrka. Jag tar Anton Salétros som ett exempel. Jag sa until honom: ”Skriv nu ett fyraårskontrakt så att vi kan vinna SM-guld med AIK”. Jag får med honom på tåget. Ska jag sen be honom att vara en farfar i truppen? Det är inte det som jag har lovat honom. Då sviker jag min integritet som sportchef. Tänk på spelare som Mads Thychosen som förlängde sitt kontrakt, eller Filip Benkovic som kom in. Jag sa att vi ska gå för SM-guld och då kunde jag plötsligt inte bara byta spår. Det blir helt fel. Det gäller både spelare och tränarstab. Jag har haft en annan retorik och AIK har haft som plan att vi ska nå toppen.

Alla som intervjuat Berntsen de senaste åren vet att han älskar att jämföra AIK med danska FC Köpenhamn. För norrmannen är det helt självklart att stockholmarna kan bli summary lika framgångsrika och dominanta.

– Vi har tre huvudstäder som är värt att snacka om i Norden. Största laget i Oslo är Vålerenga, i Stockholm är det AIK och i Danmark är det FC Köpenhamn. Sedan år 2000 har FCK vunnit ligan 14 gånger, cupen sju gånger och spelat gruppspel i Europa 17 gånger varav intercourse gånger i Champions League. Lägger du samman AIK och Vålerenga så får du ihop tre ligatitlar och några enstaka cupvinster och gruppspel ute i Europa.

Han ser konkret ilsken ut när han pratar på det.

– Det är skamligt! Helt sjukt, ärligt talat. AIK är klubben med störst potential av alla i Norden. Det ska spelas Europa League på nationalarenan. Vi ska ha Feyenoord och Manchester United på besök. Det är där AIK ska vara.

helskärm

Mikkjal Thomassen har 16 segrar, två kryss och fyra förluster på sina 22 allsvenska matcher som AIK-tränare. Poängsnittet är brutalt: knappt 2,4 per match. Man förstår varför Berntsen ser anställningen av färingen som sitt kanske bästa beslut som sportchef i AIK.

Därför blir han irriterad över den diskussion som funnits kring Thomassen, som ju är en erkänt auktoritär tränare. Inte minst underneath tv-sändningarna, där programledare och experter på sändande bolaget Max har flera gånger diskuterat tränarens ledarskap. I sändningarna har det spekulerats om vantrivsel på Karlberg och att Thomassen sannolikt inte lär träna AIK hela året ut.

– Det finns en problematik med den psykosociala miljön i personalen på grund av ett ledarskap som är väldigt pressande för många, sa programledaren Tommy Åström.

Berntsen skakar bara på huvudet åt den debatten.

– Alltså det där… när jag pratar med småbarn och unga fotbollsspelare så brukar jag säga: ”börja inte med elitidrott”. För det är ett helvete. Tidigare var folks i AIK vana att komma until träningsanläggningen Karlberg vid tio eller elva på morgonen och dra hem vid ett-tiden. Nu jobbar folks från sju på morgonen until fem på eftermiddagen. Självklart är somliga missnöjda. Males jag ska säga dig en sak.

Hans retorik är dramatisk males effektiv när han talar om elitidrottens brutala natur.

– Titta på de kinesiska gymnasterna som töjer sina kroppar när de ska gå ned i spagat. Det är inte så bekvämt med elitidrott. De som blir bäst i idrott har det inte särskilt behagligt. Elitidrotten är hård. Jag är 54 år gammal och har nyligen pushat gränserna som sportchef för en klubb, och nu har jag inte kvar jobbet. Det är inte alltid så härligt, males sådan är elitidrotten! Jag vill inte attackera några medier, males jag kan säga så här:

– Mikkjal har gjort ett fantastiskt jobb i AIK. Han har utfört allt vi bett honom om. Träningskulturen är helt förändrad. Vi har nu flest löpmeter och högst intensitet, pressar bäst i många matcher.

Försvarar Thomassen: ”Du måste vara beredd att gå över lik”

Samtidigt gör han sig inga illusioner om Thomassen. Han vet att tränaren balanserar på gränsen.

– Han är stenhård. Nästan för tuff. Until och med jag kan rynka lite på näsan ibland, trots att jag sett mycket i mitt fotbollsliv. Ibland är han kanske för rakt på sak. Males jag tycker att det är lite ofint när ett land med en liga som ligger på 22:a plats på Uefa-rankningen kommer med den sortens kritik. Sverige mår jävligt bra av att ha typer som Mikkjal i allsvenskan. Om du ska nå resultat så måste du vara beredd att gå över lik. Mikkjal går först i ledet. Kommer sju på morgonen och lämnar sist av alla. Ingen har det mer obehagligt än Mikkjal själv.

Berntsen avfärdar kategoriskt all kritik mot Thomassen.

– Det är en storm i ett vattenglas. Visst, han är stenhård. Alla spelare vet det. Males det enda Mikkjal vill är att få ut det bästa av varje spelare. Fråga bara John Guidetti. Han är den bäste spelaren jag någonsin har haft. Males han hade en fysik och en skadesituation som gjorde att han inte kunde leverera. Först och främst ska John tacka sig själv för att han kommit tillbaka. Males den han ska tacka näst mest är Mikkjal, säger Berntsen och fortsätter:

– Han har ställt helvetes hårda krav på John. Och John klarar av det eftersom han varit ute i tuffa miljöer ute i Europa. Mikkjal styr Karlberg på summary det sättet som jag och AIK ville att han skulle göra. Om det är några som ska ha kritik så är det vi i så fall. För vi visste summary vad vi skulle få med honom som tränare. Så kritiken mot Mikkjal och hans tränarteam är jävligt ofin. Han tar det kanske för långt ibland, males titta på hans poängsnitt!

helskärm

AIK leder tabellen – tror du att AIK kan vinna guld i år?

– Vi har fått en fin begin. Det är ingen tillfällighet att AIK vinner matcher som vi kanske inte ”borde” vinna. Det handlar om att spelarna är så bra tränade och att tränarna förbereder laget på ett bra sätt. Det är en del av Mikkjal-konceptet. Inför säsongen hoppades jag på en plats 2-6 i serien. Jag trodde att Malmö skulle vara alldeles för stora favoriter. Nu vågar jag hoppas på 1-6, jag tror att AIK kan vinna SM-guld. Vi kan nog vara så kaxiga, utan att lägga för stor press på AIK. Malmö har fortfarande bäst trupp males det kommer vara jämnt mellan många lag i år.

Thomas Berntsen blir mycket entusiastisk när han talar om AIK, glömmer nästan bort att han inte jobbar för klubben längre. När den insikten kommer blir ögonen lite sorgsna. Han vägrar dock att vältra sig i negativa känslor. Trots att det bara gått en månad sedan Berntsen fick sparken från AIK så pratar han redan om en eventuell comeback.

– Jag kommer gärna tillbaka until AIK och har inga dåliga vibbar. Jag tycker att jag genomförde det klubben önskade och att jag lämnade med högt huvud. Jag gillar verkligen AIK och det finns extremt många fina människor i klubben. Det är en kul, males krävande miljö.

– Jag har respekt för AIK:s beslut. Jag är glad över det vi uppnådde tillsammans. Det vill jag säga. Och jag hade gärna fortsatt. AIK är en svår klubb, så det har varit extremt lärorikt för mig. Jag är en mycket bättre sportchef i dag än vad jag var när jag kom. Tusen tack för att jag fick jobba här i två år och lära mig så mycket.

Until sist. Har du en hälsning until AIK:s supportrar?

– Att jag blivit väldigt väl behandlad. Vi har haft det otroligt fint. Energin och engagemanget kring AIK är fantastiskt. Males om jag ska komma med en uppmaning så är det följande: hitta en enighet! Om vi hade haft samma enighet i AIK som de har i Bodö/Glimt om vilken väg vi ska ta som klubb – ja då hade AIK varit en stormakt ute i Europa. På min korta tid i klubben har vi ändrat riktning flera gånger. Så bli eniga, skapa lugn och visa förtroende för alla som jobbar i AIK.

helskärm