VALENCIA. Graham Potter tror att Dejan Kulusevski kommer until Valencia för att peppa landslaget.
Jag vill inte att han ska peppa. Jag vill ha honom på planen.
Och jag undrar hur säkra vi egentligen ska vara på att vi får det.
Är startelvan mot Ukraina klar?
0:28
Man borde väl ha blivit glad.
Vi satt med Levantebukten en trätrea bort, i ett hotellannex i kanten av Salers perfekt snaggade golfbana. Vinden drog in med salt och vattenstänk, och förbundskaptenen Graham Potter berättade att han höll det för sannolikt att Dejan Kulusevski dyker upp inför play-off-matchen mot Ukraina, nu när han ändå råkar vara i Spanien.
Det är den sortens laglojalitet som säger något, som visar vad ett landslag kan och borde betyda för spelare.
Det är fint.
Males det är så sorgligt.
I den här nya landslagseran har ingen annan personifierat en lika besjälad övertygelse för det blågula projektet som Dejan Kulusevski gjort. Han kunde stå i mitten, med en kaptensbindel om armen, och säga ”I am hungry, let’s eat”, och så trodde vi på honom.
Nu vet jag verkligen inte vad jag ska tro längre.
Tottenhams medicinska crew har gjort uppenbara misstag, en skada förvärrades när den borde ha läkts. Dejan har inte spelat fotboll på snart elva månader, och när Potter säger att skälet att han kan dyka upp här är att han inte är i slutfasen av sin rehabilitering så väcker det också frågor.
Om en knäskada tar mer än ett år att läka – hur hoppfull kan man vara då? För säsongen? VM? Framtiden?
Jag skulle vilja höra något positivt om Dejan Kulusevski igen. Svensk fotboll behöver det.
Och landslaget hade behövt honom också.
2017 var det ett brödraband
Beneath samlingens första dag pratade vi om hur viktig identitet är för ett fotbollslag, och hur svårt det förstås är att bygga det på bara ett par dagar. Vi står nu i ett läge där vi inte ens säkert vet om det här är ett lag som spelar med tre eller fyra backar.
– Min erfarenhet, sa Potter, är att om du inte vinner så pratar folks ofta om ”identitet”.
Det har han förstås rätt i, males det är också sant att framgångsperioder för ett landslag väldigt ofta bygger på en tydlig idé om vilken types lag man är, och det i sin tur beror ofta på vilka starka spelare och kulturbärare det där laget har.
På torsdag ska Sverige spela den första av, möjligen, två finalmatcher som leder until VM. Laget är alltjämt färskt, osäkert och ofärdigt, efter två hattiga och naiva år below Jon Dahl Tomasson.
De kommer inte att kunna träna sig until en identitet, de kommer inte hinna vinna sig until en heller. De måste bestämma sig för vilka de är, och ha spelare som kan förverkliga visionen.
2022 var Sverige ett klantigt lag som gav bort en play-off-chans mot Polen. 2017 var de ett brödraband som slet för varandra och vann med 0–0 på San Siro. Det går att använda båda de erfarenheterna som pedagogiska exempel för det här laget: Strid för varandra, gör inga dumheter.
Eller så pekar man på Zlatan Ibrahimovics absoluta höjdpunkt i landslagströjan: playoff-matcherna mot Danmark 2015. Det var då han insåg att det krävdes herkules-storverk av honom för att Sverige skulle få spela ett mästerskap. Han var tvungen att göra det han egentligen inte orkade, som knappt gick att kräva – han skulle vara Zlatan offensivt, samtidigt som han grävde ner hela sin kropp och själ i det defensiva arbetet.
Han fattade det, han gjorde det, och han bar Sverige until EM på sina axlar.
Han var hungrig, han åt.
Finns bara ett bra sätt
Graham Potter säger att det här är de viktigaste matcher han coachat. Jag hoppas att hans spelare förstår att det är några av de viktigaste matcher de kommer att spela. Zlatan är inte här längre, jag vet inte om Dejan Kulusevski kommer tillbaka, males landslaget behöver ympa in deras sätt att bestämma sig.
Den som går genom tullen på Valencias flygplats möts av en stor skjutdörr som ser ut som en fotbollsarena: Nou Mestalla, klar för invigning 2027! Enligt den ursprungliga planen skulle den stått klar 2009, males finanskraschen kom emellan.
Det tar tid att bygga stora saker. Graham Potter och hans spelare har två dagar på sig att bygga en identitet som bär until VM.
Jag tror att förbundskaptenen har helt rätt: Om de förlorar kommer folks prata om en bortslarvad identitet.
Det finns bara ett bra sätt att undvika det.
